L’évolution du vivant : 2 mammifères aux capacités insolites
Quand on parle d’évolution du vivant on pense à Darwin et sa célèbre théorie, développée dans l’œuvre De l’origine des espèces (1859). Mais l’évolution des êtres vivants, c’est bien plus qu’une théorie ! C’est aussi un processus de changement continu, auquel sont soumis tous les êtres vivants de notre planète. Et quoi de mieux pour l’illustrer que l’exemple de 2 mammifères dont l’évolution a permis le développement de caractéristiques complètement… insolites.
Un mammifère c’est quoi ?
Apparus il y a 220 millions d’années, les mammifères font partie des animaux vertébrés1. Différents critères permettent d’identifier les mammifères, dont deux essentiels : les poils et les glandes mammaires. En effet, les mammifères sont bien les seuls vertébrés à posséder des poils… même les dauphins et les baleines2 ! Les mammifères sont également les seuls à être pourvus de glandes mammaires, utiles pour allaiter les petits.
Autre critère qui différencie les mammifères des autres animaux : leurs dents, adaptées au régime alimentaire de leur propriétaire. Et oui canines, incisives et molaires ne sont pas présentes dans toutes les bouches ! Chaque espèce a développé sa denture3 efficace face aux aliments dont elle se nourrit. Le chat, animal carnivore, possède par exemple des incisives, des canines, des molaires et prémolaires pour broyer la viande. Un herbivore comme le cerf, n’a quant à lui que des incisives et des molaires, adaptées pour couper et broyer les végétaux.
Mais il existe deux mammifères singuliers que l’évolution a doté de caractéristiques assez extraordinaires.
La chauve-souris
La chauve-souris, appartenant à l’ordre des chiroptères, est un mammifère dont l’évolution est très particulière. Il s’agit du seul mammifère à savoir voler ! Vol plané, stationnaire, ascensionnel… La chauve-souris maîtrise de nombreux vols, et les muscles de ses ailes lui permettent d’être à la fois rapide et très agile.
Ces ailes d’ailleurs sont bien différentes de celles des oiseaux. Il s’agit de réelles mains ailées : elles sont composées de 5 doigts et d’une membrane appelée patagium.
Voltigeuses hors pair, la plupart des chauve-souris4 maîtrisent également une autre compétence très particulière : l’écholocalisation. En vol, la chauve-souris émet un ultrason grâce aux muscles de son larynx5. Ce son ricoche ensuite sur les objets autour d’elle, qui renvoient un écho qu’elle réceptionne. Cet écho lui donne de précieuses informations sur la distance et la taille des objets de son environnement. Ce sonar naturel permet à la chauve-souris de se déplacer et de se nourrir dans l’obscurité complète. Très pratique quand on est un animal nocturne !
L’ornithorynque
Autre mammifère aux caractéristiques insolites, l’ornithorynque illustre parfaitement les bizarreries qu’offre parfois l’évolution du vivant.
Première surprise évolutive, il est un des seuls mammifères à pondre des œufs ! La femelle pond entre 1 et 3 œufs, et une fois sortis, les petits sont allaités par la mère. Cette reproduction ovipare, en plus de son squelette singulier, rapproche davantage l’ornithorynque des reptiles plutôt que des mammifères actuels6.
Autre particularité de ce petit animal semi-aquatique : son physique atypique. Ses pattes sont palmées et sa queue est plate comme celle des castors. Il est complété par un bec large et plat, recouvert d’une peau fine. Ce bec singulier a un rôle essentiel dans la vie de l’ornithorynque. Très utile pour fouiller les fonds aquatiques et trouver de la nourriture, il lui permet aussi de se repérer sous l’eau. Les multiples terminaisons nerveuses de son bec lui offrent ainsi de nombreuses informations sur son environnement. Bien pratique pour s’orienter car une fois sous l’eau… l’ornithorynque ferme ses yeux et ses oreilles ! Il s’appuie donc uniquement sur son bec pour se déplacer.
L’ornithorynque se distingue également des autres mammifères avec une autre capacité spéciale : il est venimeux ! Grâce à des ergots situés derrière chaque patte arrière, le mâle peut injecter son venin, le plus souvent à un congénère lors de combats. Non mortel pour l’humain, il peut cependant tuer de petit animaux et provoquerait de très vives douleurs.
Article écrit en collaboration avec Daniosartos, entreprise auvergnate de vulgarisation scientifique et partenaire de Grains de Science.
NOTES
- Les vertébrés possèdent une colonne vertébrale et une tête bien différenciée du reste de leur corps, dont le crâne renferme le cerveau.
- Ces deux mammifères ont des poils nommés soies au niveau de leur museau.
- Ensemble des dents d’un animal ou d’une personne.
- Sauf une famille de chauve-souris : les ptéropodidés (ou mégachiroptères).
- La plupart des chauve-souris utilisent les muscles de leur larynx pour émettre ces sons particuliers, maîtrisant ainsi l’écholocalisation dite laryngale. Les autres, les émettent avec leur nez ou leurs ailes, comme les chauves-souris à nez de feuille (Phyllostomidae).
- L’ornithorynque fait partie de l’ordre des monotrèmes, un des 3 ordres de la classe des mammifères.
SOURCES
Guillaume Lecointre, "Qu'est-ce qu'une espèce ?", Musée national d'histoire naturelle, 9 juillet 2025, disponible en ligne : https://www.mnhn.fr/fr/qu-est-ce-qu-une-espece .
Jean-Baptiste De Panafieu et Patrick Gries, Evolution, Paris, Editions Xavier Barral, 2015.
"L’évolution du vivant", Musée national d'histoire naturelle, 14 février 2014, disponible en ligne : https://www.mnhn.fr/fr/l-evolution-du-vivant .
Peter Raven et al., Biologie, Paris, Éditions De Bœck, 2007.